I vår kultur blir gjerne straff betraktet som et nødvendig onde. Vi liker ikke å bruke slike midler, men ofte ser vi ingen annen utvei. Dette gjelder ikke bare i strafferetten, men også i samfunnet for øvrig: både familien og skolen er viktige arenaer for bruk av straff. Straffen gis dessuten ulike begrunnelser. Man kan for eksempel straffe av pedagogiske, psykologiske, religiøse, politiske, sikkerhetsmessige eller økonomiske grunner. Straff er således et mangehodet troll som kan analyseres på ulike måter. I denne boken blir bruken av straff i det norske samfunnet behandlet av fagpersoner med så ulik bakgrunn som etnologi, pedagogikk, rettssosiologi, kriminologi, teologi, filosofi, historie, idéhistorie og 10 års innesperring i lukket anstalt.
